إنها ضربة قاضية! كل ما تحتاج إلى معرفته للجولة الأخيرة من إجراءات URC – ما الذي تحتاجه المقاطعات الأيرلندية بالضبط للبقاء على قيد الحياة ومن هو الأكثر عرضة للخطر؟

لفترة طويلة، كانت المنافسة، بغض النظر عن عنوانها، هدفًا سهلاً. سواء كان دوري Celtic League، أو Magners League، أو RaboDirect Pro12، أو Guinness PRO12 أو PRO14، لم يكن هناك الكثير من الحب للدوري عبر الحدود.

وفي محاولة لتغيير الأمور، اتخذ منظمو البطولة الكثير من القرارات الغريبة على طول الطريق. كان هبوط الفهود وملوك الجنوب بالمظلة في المنافسة عند الساعة الحادية عشرة بمثابة ضجيج حقيقي. ولم يصمدوا طويلا…

كان هناك نقص في الإثارة والمنافسات المناسبة والمخاطر. بدا المفهوم بأكمله مسطحًا بعض الشيء.

لم يكن حصول لينستر على أربعة ألقاب متتالية أمرًا رائعًا بالنسبة للبصريات أيضًا. تغير كل ذلك عندما وافق الفريق الجنوب أفريقي على الانضمام إلى الدوري الموسع حديثًا قبل موسم 2021/22.

مرة أخرى، لم يكن هناك نقص في السخرية بشأن بطولة يونايتد للرجبي ذات العلامة التجارية الجديدة، لكنها حققت نجاحًا ساحقًا.

فاز فريق Stormers باللقب في المرة الأولى التي طرح فيها السؤال، بفوزه على فريق Bulls في نهائي جنوب إفريقيا بالكامل في عام 2022. ومنذ ذلك الحين، واصل مونستر وجلاسكو ولينستر الفوز بالمسابقة.

لقد تبددت المخاوف بشأن التحديات اللوجستية لدوري عبر نصف الكرة الأرضية إلى حد كبير ولا يوجد من يجادل بأن إضافة Bulls وStormers وLions وSharks جعلت هذه المنافسة منتجًا أفضل بكثير.

والأهم من ذلك، أنها خلقت مشهدًا حقيقيًا للخطر قبل التصفيات. لقد اقتربنا من الجولة النهائية، وهي تعد بأن تكون نهاية مثيرة لموسم الدوري العادي حيث تسعى تسعة فرق إلى إنهاء الموسم ضمن المراكز الثمانية الأولى، مع وجود تصنيفات عالية لمراحل خروج المغلوب على المحك أيضًا.

قبل هذه الجولة الثامنة عشرة والأخيرة من المنافسات، لينستر هي المقاطعة الوحيدة التي ضمنت كأس أبطال أوروبا الموسم المقبل.

إنه بعض التحول. لسنوات عديدة، كانت الأندية الإنجليزية تتذمر من صعود الفرق الأيرلندية إلى أوروبا، لأنها كانت في متناول اليد على الجبهة المحلية.

ولا تزال ذكرى تأكيد وارن جاتلاند على هذه النقطة في أعقاب فوز فريق وابس المثير في نصف نهائي كأس هاينكن على مونستر في عام 2004 حية في الأذهان.

وقال في ذلك الوقت: “لا أشعر بأي شيء تجاه مونستر، عليك أن تغتنم فرصك وفرصك في هذه المنافسة”.

“من السهل على مونستر أن يتأهل لكأس هاينكن كل عام. بالنسبة لنا، الدوري الإنجليزي الممتاز مهم للغاية لأنه من الصعب حقًا التأهل. أنت تغتنم الفرص المتاحة لك ونحن أخذنا فرصتنا اليوم.

الآن، من الواضح أن جاتلاند أراد تسوية بعض الحسابات القديمة مع الاتحاد الدولي لكرة القدم في ذلك الوقت، لكنه لم يكن وحيدًا في وجهة النظر هذه.

أحد الأسباب الرئيسية وراء قيام الأندية الإنجليزية والفرنسية بحل كأس هاينكن القديمة وإجبارها على المشاركة في كأس الأبطال هو أنهم أرادوا “الجدارة” في التأهل.

ويبدو أن الأمور كانت سهلة للغاية بالنسبة للمقاطعات الأيرلندية. المفارقة الآن هي أن الدوري الإنجليزي يتكون من 10 فرق، دون مؤهلات. ثمانية منها تذهب مباشرة إلى كأس الأبطال.

Top14 عبارة عن معركة عنيفة كما كانت دائمًا. ويحتل بوردو، الذي سينافس في نهائي كأس أبطال أوروبا نهاية الأسبوع المقبل، المركز السادس في الدوري الفرنسي. ويحتفظ لاروشيل لاعب رونان أوجارا بحياته العزيزة في المركز الثامن بينما يحتل تولون، الذي كاد أن يصدم لينستر قبل بضعة أسابيع، المركز التاسع.

ومع ذلك، هناك الكثير على المحك في URC. وتفصل خمس نقاط فقط بين بولز صاحب المركز الرابع وكوناخت، اللذين يقتربان من التصفيات في المركز التاسع.

ستكون هذه عطلة نهاية أسبوع تحدد الموسم بالنسبة للعديد من الفرق، بما في ذلك ثلاث مقاطعات…

كوناخت

الغربيون ينهون URC مثل القطار الجامح. قام ستيوارت لانكستر بتنشيط العملية برمتها. تزدهر البنادق الشابة مثل بيلي بوهان وداراغ موراي وهاري ويست. يمكن القول إن كوناخت هو الفريق النموذجي في الدوري في الوقت الحالي.

بعد بداية صعبة لهذا الموسم، بدت آمال URC في المقاطعة ميتة ومدفونة. سبعة انتصارات في الدوري في ثماني مباريات أدت إلى صعود فريق لانكستر إلى المنافسة في الملحق.

الفوز المثير للإعجاب بالنقاط الإضافية في نهاية الأسبوع الماضي على مونستر في غالواي جعلهم في وضع قوي. سيواجهون إدنبرة في مورايفيلد هذا المساء.

ويتأخر كوناخت بفارق نقطة واحدة فقط عن أولستر صاحب المركز الثامن. زادت فرصهم في تحقيق فوز كبير آخر عندما عين مدرب إدنبرة شون إيفريت فريقًا شابًا وذوي خبرة لهذه الرحلة في الدوري.

ليس لدى المضيفين، الذين يحتلون المركز الثاني عشر حاليًا، سوى الفخر على الخط، لكن إيفريت ما زال يعين نجوم اسكتلندا دارسي جراهام، ودوهان فان دير ميروي، وبيير شومان في تشكيلته. ويحقق الاسكتلنديون أيضًا سلسلة انتصارات من أربع مباريات في URC.

لن ينفع كوناخت سوى الفوز. وحتى الحد الأقصى البالغ خمس نقاط قد لا يكون كافياً، إذا جاءت النتائج الأخرى ضدهم في الأيام المقبلة. والذي سيكون عارًا كبيرًا.

لكن مصيرهم الآن في أيديهم.

أولستر

لقد حصل فريق ريتشي ميرفي على الاستحسان طوال الموسم. وهي محقة في ذلك.

لقد صنع مارك سيكستون العجائب كمدرب هجوم وقد ازدهر هذا الفريق الشاب. كانت المكافآت عبارة عن نسخة قياسية في خطط آندي فاريل للأمم الستة، مع أمثال ستيوارت ماكمكلوسكي ونيك تيموني وروب بالوكوني الذين حصلوا على بطولات ضخمة.

لقد أضرت أزمة الإصابات في أواخر الموسم ونهائي كأس التحدي بأولستر في الأشهر الأخيرة.

ببساطة، ليس لدى “ميرفي” فريق عميق بما يكفي للتعامل معه، وقد سقط نموذج URC الخاص بالمقاطعة من حافة الهاوية. لقد تراجعوا إلى المركز الثامن ويحتاجون إلى الفوز على متصدر الدوري جلاسكو الليلة لضمان مكانهم في نهاية المسابقة الشهر المقبل. يمكن أن تؤدي نقطة المكافأة إلى إنهاء أولستر، اعتمادًا على النتائج الأخرى، في المراكز الأربعة الأولى، مما يضمن التأهل إلى ربع النهائي على أرضه.

لكن الخسارة أمام الاسكتلنديين قد تؤدي إلى خروجهم من التصفيات.

مونستر

فريق كلايتون ماكميلان الذي دمرته الإصابات يعرج حرفيًا حتى نهاية هذا الموسم. وهي نقطة أكدها العرض القاسي الذي حدث في نهاية الأسبوع الماضي في غالواي.

مهمتهم في Thomond Park ليلة الغد بسيطة: التغلب على الأسود وتأمين مكان في التصفيات.

إذا تمكن مونستر من تحقيق ذلك، فمن المرجح أن يكون على الطريق إلى الدور ربع النهائي. مهما كان الأمر بشأن عرض URC المتأخر للحصول على اللقب، فإن تأمين كأس أبطال الرجبي يعد هدفًا أكثر أهمية لهذه المنظمة التي تعاني من ضائقة مالية.

إذا خسر الفريق المضيف، فقد تصبح الأمور محفوفة بالمخاطر للغاية، حيث يستعد كارديف وأولستر وكوناخت للقفز على المقاطعة في الترتيب النهائي.

لينستر

سيضع فريق ليو كولين عينه على بلباو الأسبوع المقبل، لكنهم سيستهدفون تحقيق فوز كبير على أوسبريز المتعثر مساء السبت. وبغض النظر عن نتيجة الغد، فإنهم يضمنون مكانًا في التصفيات. يمكن أن يؤدي الحد الأقصى إلى حصولهم على المركزين الأولين، اعتمادًا على أداء جلاسكو وستورمرز، وهو ما سيضمن لهم ميزة اللعب على أرضهم في ربع النهائي ونصف النهائي.