نشأ توم هوبر في الأدغال الأسترالية على بعد خمس ساعات من سيدني دون اتصال بالإنترنت، وقضى طفولته بعيدًا عن إكستر قدر الإمكان. لكن المجدف الخلفي من عائلة Wallabies ما زال قادرًا على بدء علاقة حب الرئيس.
يقول هوبر، الذي كان بمثابة اكتشاف في موسمه الأول في نادي الرجبي الإنجليزي: “لقد نشأت في مزرعة بدون إنترنت”. ديلي ميل سبورت. كنت أتنافس مع أخي الصغير في لعبة فيديو تسمى تحدي الرجبي وكثيرًا ما نستخدم إكستر كأحد الفرق.
“كنا نلعب مع فرق أسترالية أيضًا، لكننا كنا نلعب في ذلك كثيرًا وكان علينا أن نخلط الأمور. هذا يعني أنني كنت أعرف عن الرؤساء منذ صغري. لقد جعلني معجبًا كبيرًا بـ PREM. كان هنري سليد ضمن فريق إكستر الذي كنت ألعب معه في المباراة، ذلك الرجل العجوز! كان من الجيد أن أضع وجهًا على الاسم عندما وقعت هنا والتقيت به للمرة الأولى!’
“عندما ذهبت للعب مع فريق برومبيز، كان نيك وايت هناك وكان قد عاد لتوه إلى أستراليا بعد أن فاز بالثنائية مع إكستر. تحدثت معه عن تجاربه في العيش في إنجلترا. لقد تحدث باعتزاز شديد عن الثقافة في إكستر لدرجة أنه كان دائمًا النادي الذي أرغب في اللعب فيه.
لقد كنت محظوظاً لأنهم جاءوا ليطرقوا الباب. كان الانتقال من الجلوس في مزرعة في الأدغال الأسترالية ولعب ألعاب الكمبيوتر مثل إكستر إلى ارتداء قميص تشيفز بمثابة لحظة كاملة.
استقر هوبر في الحياة في ساندي بارك بشكل مثير للإعجاب داخل وخارج الملعب، بعد أن انفجر لأول مرة في وعي مشجعي نصف الكرة الشمالي من خلال عرض رجل المباراة لأستراليا في فوزهم التجريبي الثالث على الأسود البريطانية والأيرلندية الصيف الماضي.
حقق توم هوبر تقدمًا كبيرًا هذا الموسم في حملته الأولى مع فريق Exeter Chiefs
أصبح هوبر من المشجعين المفضلين حيث قام الرؤساء بإحياء ثرواتهم من المركز التاسع المخيب للآمال في الموسم الماضي
يقول هوبر، 25 عامًا: “لقد وجدت روح الدعابة الإنجليزية تشبه إلى حد كبير الأستراليين. كلانا يحب أن يداعب بعضنا البعض وأن نضحك جيدًا!” جميع الأستراليين يحبون لعبة الكريكيت، لذا فقد أجريت الكثير من المحادثات حول نتيجة Ashes. في أي وقت يمسك فيه أي شخص بالكرة في التدريب، أقول له إنهم يقومون بعمل أفضل من فريق الكريكيت الإنجليزي!
هوبر الآن على بعد أكثر من 10000 ميل من المنزل. لقد وصل متأخرًا إلى موسمه الأول في إنجلترا جنبًا إلى جنب مع نجم Wallabies آخر في Len Ikitau بسبب التزامات بطولة الرجبي على خلفية سلسلة Lions. ولسوء الحظ، أمضى مركز إيكيتاو شهورًا بعيدًا عن الملاعب بسبب إصابة في الكتف.
لقد استجاب فريق روب باكستر بعد موسم من الإذلال الموسم الماضي بطريقة رائعة. بعد أن أنهوا المركز التاسع المخيب للآمال العام الماضي، يحتل فريق تشيفز المركز الرابع هذه المرة ويتقدم على بريستول في السباق لحجز مكان في الملحق. يستضيفون متصدر PREM نورثهامبتون يوم السبت ويقيمون نصف نهائي كأس التحدي الأوروبي مع أولستر أيضًا.
وهوبر، وهو شخصية مهيبة يبلغ طولها 6 أقدام و6 بوصات، وكانت انتكاسته الوحيدة هي إصابة في الركبة أبعدته عن الملاعب خلال فترة الأمم الستة، وقد وصل إلى الأرض وهو يركض باعتباره ترسًا حيويًا في عجلة إكستر.
يقول: “أنا من النوع الذي يمكنه الانسجام مع أي شخص”. “يمكنني التحدث إلى جدار من الطوب!” بغض النظر عما يفعله الأولاد هنا، أجد نفسي أرافقهم. في الأسابيع القليلة الأولى لي، تناولت الطعام في طريقي حول ديفون وأجرب كل كعكة في المنطقة المحلية. لقد زرت دارتمور وإكسماوث أيضًا. المشكلة الوحيدة التي أواجهها هي أنني لم أتمكن من العثور على لوح ركوب الأمواج كبير بما يكفي بالنسبة لي!’
بعد ذلك، طرحت على هوبر السؤال الأصعب والأكثر أهمية حتى الآن. أجاب: “الحكم الأسترالي على الكعكات هو المربى أولاً”. “لكن في المنزل لدينا كريمة طرية جدًا وقابلة للدهن. من المحتمل أن يكون الانقسام متساويًا ولكن بعد أن عشت هنا الآن، أعتقد أن الكريم أولاً هو الحل الأمثل!’
الإجابة الصحيحة!
بصفته رياضيًا محترفًا، يتعين على هوبر أن يتعامل بسهولة مع الكعكات. ولكن مع ارتفاع درجة حرارة الطقس، فإنه يستمتع بكأس من النبيذ الأحمر وحفل شواء مع زملائه في الفريق.
“أنا من النوع الذي يمكنه الانسجام مع أي شخص. أستطيع أن أتحدث إلى جدار من الطوب!
يلتقي هوبر مع هنري بولوك في مباراة إنجلترا وأستراليا أ في نوفمبر 2024
شارك المهاجم الفضفاض في 22 مباراة دولية مع منتخب بلاده، ويسعى ليكون نجمًا في نهائيات كأس العالم العام المقبل على أرضه.
يتمتع إكستر بتاريخ طويل من التعاقدات الأسترالية الناجحة، ويتطلع هوبر إلى إحداث نفس النوع من التأثير مثل وايت وديف دينيس ودين موم وجريج هولمز. بالإضافة إلى إيكيتاو، انضم إليه مواطناه سكوت سيو وجوليان هيفين في فرقة الرؤساء، ويعيش مع هيفين في ديفون.
إن العمل الجاد الذي قام به هوبر وموقفه الجاد وحديثه الصريح جعله بالفعل المفضل لدى أنصار إكستر. لا يمكن أن ننسب إليه وحده عودة النادي هذا الموسم، لكن عروضه المتواصلة على الجناح كانت جزءًا حيويًا منها.
‘أنا لست لاعبًا مبهرجًا. يقول هوبر: “لا أسجل محاولات لمسافة 100 متر”. وأضاف: “لكن إذا تمكنت من الظهور مع الفريق ومنحهم بعض الكرة الأمامية، فأنا سعيد”.
“لقد كان بالتأكيد قرارًا صعبًا بترك عائلتي، فأنا أفتقدهم كثيرًا، ولكن في النهاية وصلت إلى الحد الأقصى في أستراليا وحان الوقت بالنسبة لي لمواصلة الضغط لتحسين مستواي في الرجبي. أشعر أن تحسني قد تسارع بالفعل هنا، لذلك ثبت أنه قرار جيد. لقد تطورت كلاعب رجبي، ولكن أيضًا كشخص. لقد اضطررت إلى إخراج نفسي من منطقة الراحة الخاصة بي والتي أعتقد أنها مفيدة حقًا لأي شخص في أي مجال من مجالات الحياة. أشعر أنني جنيت ثمار ذلك.
“الرجل الذي كنت أتبعه في أسلوب لعبي دائمًا في أستراليا هو سكوت فاردي (الذي خاض 39 مباراة دولية مع فريق Wallabies ولعب أيضًا مع فريق Leinster and the Brumbies).” لقد كنت محظوظًا جدًا لأنه كان يرشدني قبل بضع سنوات. لقد أخبرني عن “قاعدة الـ 70 بالمائة”.
“لا يمكنك الركض في الصف الخلفي مثل الدجاجة مقطوعة الرأس.” وقال إنه كان يهدف دائمًا إلى العمل باستمرار بنسبة 70 في المائة، مثل سيارة تويوتا لاند كروزر في السرعة الرابعة – مجرد التحرك والقيام بكل العمل. بهذه الطريقة، يمكن للأولاد الآخرين الأكثر ذكاءً العمل من حولك.
“أشعر أن إكستر هو المكان الذي يمكنني أن أنمو فيه حقًا. إذا استمر الأمر على هذا النحو، فسأقوم بالتأكيد بإعادة التوقيع. سأكون غبيًا ألا أفعل ذلك. لم أكن هنا لأشهد الموسم الماضي، لكنه كان بالتأكيد تحولًا هائلاً.
إن العمل الجاد الذي قام به هوبر وموقفه الذي لا معنى له وحديثه الصريح قد نال بالفعل إعجاب أنصار إكستر
يسير هوبر على خطى أمثال نيك وايت، لاعب فريق والابي الذي قضى ثلاث سنوات مع إكستر وشارك في 77 مباراة دولية مع منتخب بلاده.
كان إكستر يأمل أن يضيف لين إيكيتاو أيضًا علامته التجارية الخاصة من الذوق الأسترالي هذا الموسم، لكن الإصابة منعته من إحداث تأثير
هناك عامل الشعور بالسعادة في إكستر. تحسنت النتائج بشكل ملحوظ، ووقع المدرب ذو الخبرة باكستر عقدًا جديدًا للبقاء، ويستعد النادي لاستثمارات مالية جديدة كبيرة من اتحاد أمريكي.
يقول باكستر عن هوبر: “لا أستطيع أن أتحدث عنه بدرجة كافية. إنه شخصية رائعة في المكان، وهو مانح حقيقي للطاقة ومتحمس جدًا لما يحدث هنا. أعتقد أنه يستطيع رؤية احتمالات النجاح على المدى الطويل.
وأضاف: “إصابة ركبته تعني أنه كاد أن يخوض فترة إعداد مصغرة كاملة للموسم، وتوقعاتنا هي أنه سيزداد قوة خلال بقية الموسم”.
“يعتقد بعض الناس أن النجاح الذي حققناه مع اللاعبين الأستراليين يرجع إلى أنهم يحبون تناول البيرة وحفلات الشواء والذهاب إلى الشاطئ. ليس هذا. إنهم أشخاص طيبون ويدركون مدى حظهم في أن يكونوا لاعبي رجبي محترفين.
“هذه هي القوة الرئيسية للفتيان الأستراليين. إنهم يقدرون الفرصة المتاحة لهم ولهذا السبب فهم محترفون للغاية. إنهم يحققون التوازن بين العمل الجاد ومعرفة الوقت المناسب للاسترخاء.
ربما تم تسامح هوبر لاعتقاده أنه اتخذ القرار الخاطئ عند التوقيع مع إكستر أثناء مشاكلهم الموسم الماضي. لكن بعد أن ساعد في تغيير فريقه، فإنه يركز أيضًا على القيام بالشيء نفسه مع أستراليا.
لم يتمكن فريق Wallabies من التغلب على منتخب الأسود، وخسر سلسلته 2-1، وسيتعين عليه التحسن بشكل ملحوظ لتحدي كأس العالم 2027 كمضيف.
حقق الفريق فوزًا مذهلًا على فريق سبرينغبوكس في ملعب إليس بارك في جوهانسبرج في أغسطس الماضي، وأعقبه تراجع في الخريف حيث خسروا جميع مبارياتهم الأربع في جولتهم الأوروبية، أمام إنجلترا وإيطاليا وأيرلندا وفرنسا.
هناك عامل الشعور بالسعادة في إكستر. تحسنت النتائج بشكل ملحوظ، ووقع الرئيس روب باكستر عقدًا جديدًا ويستعد النادي للحصول على استثمارات كبيرة من كونسورتيوم أمريكي
بعد أن ساعد في تغيير فريق ناديه، يركز هوبر أيضًا على القيام بالمثل مع أستراليا قبل كأس العالم على أرضه العام المقبل
يقول هوبر: “إن القول بأننا فريق متنامٍ أمر مبتذل ولكننا كذلك بالفعل”. لقد قدمنا بعض العروض الرائعة ضد الأسود وجنوب أفريقيا والأرجنتين، لكننا لم نتمكن من تقديم عروض متسقة معًا.
“الخريف الماضي كان مخيبا للآمال. الملف العمري لفريقنا مثير. إنها تشبه إلى حد ما إكستر.
“لدينا بعض اللاعبين الجيدين للغاية الذين يمكنهم العودة من الخارج وبعض المواهب الشابة الجيدة القادمة. من هناك، يمكننا أن نحقق موسمًا قويًا معًا قبل كأس العالم على أرضنا.
“هناك ضجة كبيرة حول ذلك.” أعتقد أننا سنكون في وضع جيد بحلول عام 2027.