في المعركة بين زعيمي PREM Rugby الأطول خدمة، كان Rob Baxter وExeter Chiefs هم من تغلبوا على فريق Saracens التابع لـ Mark McCall ليحسموا المركز الأخير المتبقي في المباراة الفاصلة.
في “يوم السبت الكبير” لنادي الرجبي الإنجليزي – اليوم الأخير من الموسم العادي قبل بدء جولات خروج المغلوب – كانت مباراة اليوم في ديفون.
لقد كانت ركلات الترجيح متتالية، حيث تمكن الفائز من الحصول على اللقب وانتهى موسم الخاسر.
نظرًا لخبرتهم الكبيرة وفتراتهم المليئة بالألقاب مع نادييهما، يتمتع باكستر وماكول بخبرة كبيرة في مباريات بهذا الحجم. كان هذا هو اجتماعهم الرابع والثلاثين وجهاً لوجه.
لقد كان الأمر بمثابة حياة أو موت، خاصة بالنسبة لماكول الذي سيغادر الآن فريق ساراسينز بعد 17 عامًا من الهزيمة هنا. في ناديهم المخضرم ووسط إنجلترا هنري سليد، كان لدى إكستر أفضل أداء في المباراة. واحتل إكستر المركز الثالث وسيسافر إلى باث في مباراة نصف النهائي الثانية يوم السبت.
فاز باث بنتيجة 24-22 على ليستر ليحسم مباراة على أرضه في الدور قبل النهائي، حيث سجل العملاق الجنوب أفريقي توماس دو توا أول ثلاثية في تاريخ PREM.
تفوق إكستر على ساراسينز إلى المركز الأخير المتبقي من التصفيات بفوزه عليهم 32-12
كان هنري سليد (يسار) المخضرم في إكستر ووسط إنجلترا هو صاحب الأداء المتميز في المباراة
سيشهد نصف النهائي الأول استضافة فريق نورثامبتون ساينتس، منافسه في إيست ميدلاندز، ليستر يوم الجمعة.
لكن لو كان أورلاندو بيلي قد بدأ تحويلاً ليمنح ليستر التعادل مع ناديه السابق باث، لكان فريق النمور على أرضه.
قال سليد، الذي قال إن فوز إكستر كان مميزًا جدًا نظرًا لأن فريقه احتل المركز الثاني في القاع الموسم الماضي وتنافسهم مع ساراسينز: “إنه شعور جيد حقًا”.
“لقد اعتدنا على هذا منذ عامين مضت، وربما لا تدرك أنك تفتقد شيئًا ما حتى لا تحصل عليه. لدينا فرصة رائعة للاستمرار لمدة أسبوعين آخرين كما نأمل. ربما بدأنا متوترين بعض الشيء، وهذا أمر مفهوم. ولكن بمجرد أن تجاوزنا ذلك، أعتقد أننا وصلنا بقوة حقًا.
قبل هذه المواجهة، تلقى إكستر ضربة قوية بخسارة الجناح الإنجليزي إيمانويل فاي-وابوسو وجريج فيسيلاو بسبب إصابات في الوجه.
قام مارو إيتوجي وجيمي جورج بتسريع حركة المسلمين إلى أقصى الحدود مع تراجع الطقس الرطب قبل المباراة مع انطلاق المباراة. ومن غير المستغرب، بالنظر إلى ما كان على المحك وحقيقة وجود نسيم ديفون العاتٍ، كان هناك توتر في الإجراءات المبكرة. من خطأ واحد في إكستر افتتح ساراسينز التسجيل، وأنهى توبياس إليوت ركلة ركنية.
لم يساعد كلا الفريقين تذبذب خطهما بشكل سيئ، والرياح العاتية تجعل الأمور صعبة. وضع سليد أصحاب الأرض على السبورة ثم حرم روتيمي سيجون.
انتهت الفترة الأولى المتوترة بمكافأة إكستر على شجاعتهم. كان من الممكن أن يركلوا الكرة ميتة لإنهاء الشوط لكن تم طردهم من الملعب ثم حصلوا على ركلة جزاء.
اندفع سليد إلى الفضاء، مما أجبر لاعب فريق Saracens رقم 9 تشارلي براكن على القيام بضربة متعمدة حصل بسببها على البطاقة الصفراء. ثم ركل سليد إلى الزاوية وانتهى اللعب الأنيق بمحاولة العاهرة ماكس نوري، الذي عانى حتى تلك النقطة.
وسرعان ما أصبح الأمر أفضل بالنسبة للسكان المحليين عندما استؤنفت المباراة. مع توفير Max Malins غطاءًا طارئًا لـ Bracken، انتزع Exeter الحيازة من هجوم Saracens وتحرك بسرعة.
مرة أخرى، كان ذلك الرجل سليد هو الذي بدأ الهجمة المرتدة وأنهىها، وأضاف التحويل ثم ركلة الجزاء أيضًا.
قام ماكول بإفراغ مقاعد البدلاء ردًا على ذلك، وظهر أوين فاريل ونوح كالوري، ولكن بعد بداية بطيئة كان إكستر هو المسيطر.
لقد كانت نهاية حزينة لمهمة مارك ماكول المذهلة التي استمرت 17 عامًا كمدير للرجبي في فريق Saracens
أعرب ماكول عن إحباطه من انتهاء المباراة الأخيرة في عهده بهذه الطريقة
كانت محاولة أندريا زامبونين هي النقطة الفاصلة وجاءت بعد سلسلة من الضربات الأمامية الضيقة.
كان عزاء نيك إيسيكوي قليلًا جدًا ومتأخرًا جدًا ومراوغة ستيفن فارني وإنهائه في يوم إكستر المنفصل.
وقال ماكول، الذي سيتراجع الآن لتسليم السيطرة إلى بريندان فينتر: “في النهاية خسرنا أمام الفريق الأفضل لكننا شعرنا بالإحباط. تأرجح الزخم بشكل كبير في الشوط الأول. لم نتمكن من الحصول على موطئ قدم في المباراة. إنه أمر مخيب للآمال للغاية. أنا حزين لأنه ينتهي. لقد قضيت وقتا رائعا هنا. من المؤسف أن الأمر انتهى بهذه الطريقة، لكن من وجهة نظر الفريق، أعتقد أن هناك الكثير مما يدعو للتفاؤل.
وفي مكان آخر، أنهى جلوستر المركز الثامن ليضمن المركز الإنجليزي الأخير في كأس الأبطال الموسم المقبل بفضل فوزه 54-21 على نيوكاسل متذيل الترتيب.
سيكون البيع أيضًا في المنافسة الأولى للرجبي الأوروبي. لقد تغلبوا على فريق بريستول الذي كان يبدو بالفعل على الشاطئ ببداية سريعة ليفوز 38-17.
تعرض نورثهامبتون، الذي كان قد ضمن المركز الأول بالفعل، للضرب 38-31 على ملعب هارلكوينز بفضل هدف الفوز على أرضه في اللحظات الأخيرة من توم لوداي.