قبل الحصى، كان هناك وقت، بشكل عابر، عندما كانت سباقات الطرق في أمريكا الشمالية في صعود. مدعومة بنجاح أحد مواطني تكساس في سباق معين حول فرنسا، بدأت الموارد المخصصة سابقًا للرياضات التقليدية تجد طريقها إلى ركوب الدراجات. وكانت النتيجة سباقات متعددة المراحل من أعلى المستويات على الأراضي الأمريكية. وصل أبطال العالم وأبطال سباق فرنسا للدراجات – مثل Thor Hushovd وCadel Evans – لائقين ومستعدين للسباق في جولات يوتا وكولورادو وكاليفورنيا.
وكانت مجموعة جديدة من المتسابقين الأمريكيين الشباب الصاعدين على استعداد للارتقاء إلى مستوى المناسبة. الجيل القادم: تايلور فيني، تيجاي فان جارديرين، أليكس هاوز. في هؤلاء الدراجين ومعاصريهم، كان لركوب الدراجات في الولايات المتحدة أبطالها واستحوذوا على انتباه جحافل من المشجعين الجدد.
يقول أليكس هاوز، وهو ينظر إلى ذلك الجزء من حياته المهنية: “لا أعتقد أنه من قبيل الصدفة أن بعض أفضل السنوات، من حيث جودة السباقات التي أجريناها في الولايات المتحدة، كانت سنوات عندما كان Garmin وBMC منافسين كبيرين، وكان لديك العديد من الفرق المحترفة المناسبة التي تتقاتل كل أسبوع”. “لم تكن فرق أمريكا الشمالية أو أمريكا فقط بالاسم – بل كان لديهم أفضل المتسابقين الأمريكيين أيضًا. عندما يكون لديك القليل من العمق هناك وقليلًا من المنافسة، فإن ذلك يمنح المشجعين شيئًا ما ليتخلفوا عنه.”
الآن بعد تقاعده من السباق، يعمل Howes كمدير رياضي لفريق UCI ProTeam الجديد والمسجل في الولايات المتحدة، Modern Adventure Pro Cycling. الفريق موجود لغرض واضح وهو تسليط الضوء على الدراجين الأمريكيين وتطويرهم، على أمل أن يصبحوا في نهاية المطاف فريقًا من الدرجة الأولى والمنافسة في أكبر السباقات في العالم.
تسابق هاوز وأبناء جيله خلال سنوات الذروة، بالإضافة إلى فترة الهدوء التي أعقبت الكشف عن المنشطات المنهجية في الجيل السابق. وفي وقت لاحق، أدى الانخفاض البطيء في أموال الرعاية والموارد الأخرى إلى زوال سباقات المراحل الثلاث الكبرى في الولايات المتحدة، بالإضافة إلى أحداث ركوب الدراجات الأخرى في الولايات المتحدة.
بدون السباقات، لا يوجد مكان للمتسابقين لإظهار أنفسهم. لم تختف المواهب المقيمة في الولايات المتحدة، ولكن المتفوقين وجدوا إلى حد كبير فرصًا في سباقات الدراجات الجبلية والحصى، وهي تخصصات ذات فرص أكبر وأمتعة أقل. وتأمل Modern Adventure Pro Cycling في تغيير ذلك.
يقول هاوز: “خط الأنابيب ليس موجودًا في الوقت الحالي. هذا هو الهدف الرئيسي للفريق، وهو جلب شباب من الولايات المتحدة ونقلهم إلى أوروبا ومنحهم فرصة حقيقية”.
لعب Howes دورًا أساسيًا في جهود التوظيف للفريق، الذي أنشأه جورج هينكابي وشقيقه ريتش، بالإضافة إلى رجال الأعمال لويس فارغاس وداستن هاردر.
جنبًا إلى جنب مع زملائه المديرين الرياضيين، تاي ماجنر وجوي روسكوبف، وهما محترفان سابقان آخران، يقول هاوز إنهم أنشأوا فريقًا يركز على “المحاولة الحقيقية للعثور على مجموعة من الرجال الذين سيكونون قادرين على التواصل بشكل جيد مع بعضهم البعض وركوب الخيل معًا بشكل جيد والاشتراك في فكرة الركوب كفريق ومحاولة الحصول على النتائج كمجموعة”.
ولتحقيق النجاح، أرادوا التعاون من الجميع في الفريق. يقول: “الحقيقة هي أن ركوب الدراجات، على مدى السنوات الخمس إلى العشر الماضية، إذا لم تتمكن من الركوب كفريق، إذا لم تتمكن من الركوب كوحدة، فلن ينجح الأمر. الفرق ذات المستوى الأعلى منظمة جدًا وقوية جدًا.”
حتى الآن، كانت التجربة برمتها بمثابة اختبار بالنار، ويتعلم هاوز وزملاؤه المخرجون أشياء جديدة كل يوم. “بالتأكيد، كطاقم مخرج، هناك الكثير مما لم نكن نعرفه بشأنه. وما زال هناك أشياء لا نعرفها بعد في كتاب مكون من خمسة آلاف صفحة. نأمل أن نكتشف ذلك، لكن ربما لا نفعل ذلك. [I’m] ارتداء مجموعة مختلفة من السراويل، بالمعنى الحرفي والمجازي. لذلك كانت عملية تعلم كبيرة.”
بدأ فريق Modern Adventure بداية قوية في الموسم الأول هذا، لكنهم تلقوا أيضًا بعض التراجع. كان المؤسس المشارك للفريق جورج هينكابي ومدير الأداء بوبي جوليتش جزءًا من العصر الذي غذته عقاقير تحسين الأداء. وفقًا لهاوز، “هؤلاء الرجال، جورج وبوبي، ربما يكونون أول من قال إن هناك هياكل عظمية في الخزانة”.
كان لدى Howes الكثير من الوقت للتعامل مع تداعيات عصر المنشطات.
يقول: “إنه أمر مضحك، لأن بعض الأشياء التي حدثت في ذلك الجيل – كانت ردود الفعل السلبية قاسية، وكان الأمر صعبًا حقًا على رياضة ركوب الدراجات، خاصة في الولايات المتحدة. ولكن من خلال كل تلك الفوضى والهراء، خلقت حقًا نافذة كبيرة من الفرص بالنسبة لي، ولجيلي.
“Slipstream Sports، الذي يوصف بأنه “الفريق النظيف”، احتاج إلى متسابق أمريكي شاب يدعى Alex Howes يمكنهم إرساله لإجراء فحص الدم 48 مرة في الموسم والاتصال بي كل أسبوع للتأكد من أنني فهمت المهمة: اذهب بسرعة و [do it] ينظف.”
ولهذا السبب، كان على هاوز أن يتسابق على أكبر مسرح في العالم.
“لو لم يكن هذا المسار موجودًا بالنسبة لي، لم أكن متسابقًا نجمًا كان سيجد طريقًا. كنت بحاجة إلى تلك النافذة وخلال كل الفوضى وردود فعل لانس، فتحت تلك النافذة على مصراعيها بالنسبة لي. لذلك أشعر بأنني محظوظ جدًا بطريقة مضحكة نوعًا ما.”
وكجزء أساسي من هذا المشروع الجديد، يشعر هاوز بالانتقادات الموجهة إلى الفريق، لكنه يفهمها أيضًا.
يعترف هاوز قائلاً: “إن الرفض مؤلم في بعض الأحيان”. “الناس يصرخون حول الأشياء. يصرخون في التعليقات حول جورج وكيف أننا جميعًا مجموعة من المدمنين والأغبياء. جلست هناك أفكر، يا رجل، لقد خضعت للاختبار عدة مرات وفعلت كل شيء بشكل صحيح.” كل ما أريد فعله هو إعطاء الفرصة لبعض هؤلاء الشباب. أعتقد أنه يجب عليك تجاهل الكارهين ومواصلة المضي قدمًا. ومع ذلك، فإن بعضًا من ذلك له ما يبرره أيضًا. لا بأس.”
لقد لاحظ البعض أن متعاطي المخدرات السابقين في الفرق الأوروبية المحترفة لم يتلقوا بالضرورة نفس المستوى من التدقيق؛ ولكن بعد ذلك هناك معايير ثقافية مختلفة. علاوة على ذلك، فإن إزالة أي شخص مرتبط بالفضيحة أمر غير واقعي. بالنسبة لهاوز، فهو سعيد بالتطلع إلى الأمام.
“ليس سرًا حقًا أننا نود، إذا كان مستعدًا لذلك، التوقيع مع ابن جورج، إنزو، عندما لم يعد صغيرًا،” يشارك هاوز. “إذا لم تتمكن من طي الصفحة عندما يكون هناك جيل جديد حرفيًا، فمتى تقلب الصفحة؟ لأنه في مرحلة ما نحتاج إلى طي تلك الصفحة.”
حقق Modern Adventure Pro Cycling، مع Howes وزملائه المديرين خلف عجلة القيادة، أول فوز كبير له في GC في أوروبا الأسبوع الماضي حيث حصل العداء Ben Oliver على اللقب العام في Tour de Wallonie. في حين أن الكثير من التركيز ينصب على الانكشاف الأوروبي، إلا أن الفريق سيقوم بمجموعة من السباقات في أمريكا الشمالية في وقت لاحق من هذا الصيف، بما في ذلك العودة التي طال انتظارها لبطولة فيلادلفيا للدراجات الكلاسيكية.
اكتشف المزيد