إنه اكتشاف قد يزعج مشجعي إكستر. يقول مركز Star Wallabies Len Ikitau إنه يود أن يرتدي قميص Chiefs مرة أخرى في الموسم المقبل – ولكنه سيلعب بدلاً من ذلك في Down Under بعد وقوعه في خطأ تغيير “مربك” في سياسة اختيار Rugby Australia.
أكد إكستر توقيع إيكيتاو من فريق برومبيز الأسترالي في أبريل 2025 بصفقة مدتها عام واحد في وقت كان فيه “قانون جيتو” – الذي قيد عدد اللاعبين المحترفين الذين يمكن لأستراليا اختيارهم – لا يزال ساريًا. تم إلغاء هذه القاعدة في أغسطس من نفس العام.
كان هذا هو السبب وراء توقيع إيكيتاو على صفقة قصيرة المدى فقط مع ساندي بارك. ويحكي ديلي ميل سبورت أنه سيكون جاهزًا لمهمة أخرى بمجرد عودته إلى برومبيز ولعب في كأس العالم 2027.
يقول إيكيتاو: “كان هناك الكثير من الأشياء المختلفة التي تحدث في الخلفية”. لقد كان الأمر محيرًا. قالت لعبة Rugby Australia إنها ستسمح فقط باختيار اللاعبين الذين يلعبون Super Rugby (لأستراليا للمشاركة في كأس العالم). لقد مارسوا عليّ ضغوطًا كبيرة للتوقيع مرة أخرى في منزلي لمنح نفسي فرصة اللعب في كأس العالم. أريد حقًا أن أفعل ذلك، ولكن مرة أخرى، لقد استمتعت حقًا بوقتي هنا في إكستر.
إذا كانت هناك فرصة للعودة وكل شيء يسير في مكانه، فسأنظر إليها بالتأكيد. دعم توم هوبر (زميل إيكيتاو في فريق إكستر وأستراليا) نفسه ووقع لمدة عامين. إنه شيء كان يجب أن أفعله، لأكون صادقًا.
“ولكن لدي عقد يجب أن أعود إليه الآن، في برومبيز في نهاية العام. أنا أحب عائلة برومبيز أيضًا، ولكن كان من الجميل أن أبقى هنا.’
يقول لين إيكيتاو عن احتمال العودة إلى إكستر بعد كأس العالم: “إذا كانت هناك فرصة للعودة وسير كل شيء في مكانه، فسأنظر إليها بالتأكيد”.
سجل إيكيتاو لصالح فريق تشيفز ضد باث في ساندي بارك الشهر الماضي في موسم حافل بالإصابات
ظهر Ikitau لأول مرة في بطولة Chiefs في أكتوبر الماضي، وبينما توقف موسمه الأول في إنجلترا بسبب إصابة في الكتف، فقد أظهر بلا شك فصله الاختباري.
وبعد رعب 2024-25، عاد فريق روب باكستر إلى مكان قريب من أفضل ما لديه هذا الموسم. يستضيفون Saracens في اليوم الأخير من الموسم العادي لـ PREM يوم السبت، حيث تكون المباراة عبارة عن ركلات الترجيح على التوالي من أجل تحديد المركز الأخير في الدوري. وقد أغلقت نورثامبتون وباث وليستر أماكنهم بالفعل.
إكستر يتقدم بفارق ثلاث نقاط عن ساراسينز قبل المواجهة. وكان الفريقان متنافسين بشدة على مر السنين، وكلاهما تنافسا على اللقب في الماضي. يتمتع فريق باكستر بميزة اللعب على أرضه، لكن من المتوقع أن تكون هناك معركة شرسة.
يقول إيكيتاو البالغ من العمر 27 عاماً: “أشعر بخيبة أمل لأنني غاب عن الكثير من المباريات لأنني كنت مع الفريق لمدة موسم واحد فقط”. “ولكن نأمل أن نتمكن من الفوز بشيء ما. إنه اختبار رجل آخر ضد المسلمين. إنهم يحبون التنمر على الفرق لكننا سنقتحمها.
“علينا أن نتقدم ونكون بدنيين. إنها مباراة ربع النهائي وآخر مباراة لنا على ملعب ساندي بارك. الفائز يتأهل والخاسر لا يصل إلى النهائيات. هناك الكثير للعب من أجله.
هل يعتقد أن إكستر يمكنه إنهاء الموسم كأبطال PREM؟ “مئة في المئة.” بالنسبة لنا، الأمر يتعلق بالظهور باستمرار جسديًا وذهنيًا. ضد باث (الفوز 35-12)، كان الأولاد يتمتعون بالقوة البدنية، وكنا نخرج من خط المرمى وكان لدينا بعض النخر في حملاتنا. أمام هارليكوينز (هزيمة 41-24)، لم نحضر. يتعلق الأمر بالاستعداد للحرب ومعرفة ما يمكننا إنتاجه عندما نكون في أفضل حالاتنا.
كشخص يعرف، كيف يمكن أن يقارن Ikitau بين PREM ولعب الرجبي في Down Under؟ يقول: “لم أكن أعرف ما الذي أتوقعه من المجيء إلى هنا، لذا تحدثت إلى الكثير من الأولاد وكانوا يتحدثون عن مدى بطء لعبة الرجبي وقدرتها البدنية.
“لكن الأمر ليس بطيئا، أستطيع أن أخبرك بذلك.” لقد كانت مشابهة تمامًا لـ Super Rugby وأحيانًا أسرع قليلاً – مما يمثل تحديًا كبيرًا. لقد جئت إلى هنا لتحدي نفسي وبالتأكيد سأعود كلاعب أفضل.
‘PREM للرجبي ليس بطيئًا، يمكنني أن أخبرك بذلك. لقد كانت مشابهة تمامًا لـ Super Rugby وأحيانًا أسرع قليلاً.
“الفوز بكأس العالم على أرضنا سيجعل لعبة الرجبي أكثر شعبية في أستراليا. سيكون من الجميل أن نرى اتحاد الرجبي يعود إلى هناك، جنبًا إلى جنب مع دوري الرجبي وAFL.
ويأمل إيكيتاو في الحصول على إجازة لمدة أسبوع للسفر مع عائلته قبل أن يعود إلى أستراليا. ولكن بعد ذلك يعود الأمر مباشرة مرة أخرى مع بطولة الأمم ثم بطولة الرجبي.
يقول: “لا يزال هناك الكثير من مباريات الرجبي التي يجب لعبها”. “إنه جنون.” إنه موسم كبير جدًا، خاصة إذا لعبت هنا. هناك الكثير من المباريات المتتالية إذا كنت تلعب لبلدك – الكثير من المعارك البدنية. إنه أمر صعب للغاية.
ولكن هل سيكون الأمر يستحق ذلك إذا كان بإمكانه أن يكون جزءًا من فريق أستراليا الذي يفوز بكأس العالم بعد مستواه اللامبالي الأخير؟
ويضيف: “إن فوزنا المحتمل بكأس العالم على أرضنا لن يؤدي إلا إلى جعل لعبة الرجبي أكثر شعبية في أستراليا”. “سيكون من الجميل أن نرى اتحاد الرجبي يعود إلى هناك، جنبًا إلى جنب مع دوري الرجبي وAFL.” ولكي يحدث ذلك، علينا الفوز بالمباريات والفوز بالألقاب. نريد إعادة فريق Wallabies إلى أيام المجد عندما فازوا بكأس العالم.