سيتقدم إلفين إيفانز بفارق 17.8 ثانية في اليوم الأخير من رالي FORUM8 باليابان بعد يوم سبت مثير انسحب فيه زميله في فريق Toyota GAZOO Racing WRT أوليفر سولبرغ من معركة النصر.
بدأ إيفانز المرحلة الأطول من الحدث بفارق 15.7 ثانية على سولبرغ، الذي زاد الضغط صباح يوم السبت وقلص الفارق إلى 10.6 ثانية بحلول منتصف النهار. مع ذلك، انتهى تحدي سولبيرج في مرحلة ماونت كاساجي الافتتاحية بعد الظهر عندما انزلق بعيدًا عند الزاوية اليسرى واصطدم بشجرة بالجزء الخلفي الأيمن من سيارته Toyota GR Yaris Rally1.
أدى ذلك إلى ترقية سيباستيان أوجييه إلى المركز الثاني في الترتيب العام، بينما أكمل سامي باجاري وتاكاموتو كاتسوتا المركز الرابع في فريق Toyota GAZOO Racing WRT بعد مسافة 120.22 كيلومترًا تنافسيًا يوم السبت.
أضاع إيفانز الوقت في تجاوز سيارة سولبيرج المنكوبة في المرحلة SS10، لكنه ظل مسيطرًا خلال حلقة بعد الظهر الصعبة حيث زاد ارتفاع درجات الحرارة وتآكل الإطارات من التحدي. استجاب في التمريرة الثانية لـ Ena بالتقدم بمقدار 3.1 ثانية أسرع من Ogier، قبل أن يضيف فوزًا آخر في المرحلة على Obara لتوسيع تفوقه إلى 20.0 ثانية. جولتان عبر Fujioka super Special قللت هذا الهامش قليلاً قبل التوقف طوال الليل.
“مستحيل [is it under control]”، قال إيفانز بعد إينا. “هناك الكثير من القيادة للقيام بها. يمكن أن يكون الأمر أفضل دائمًا بشكل واضح.
لم يكن يوم الويلزي خاليًا من لحظة القلق الخاصة به. في المرحلة الأخيرة، ركض بعيدًا في الزاوية اليسرى واقترب من ارمكو، لكنه هرب دون أن يلحق به أي ضرر.
وأضاف: “لم يكن هناك مجال كبير لتجنيبه هناك”. “من الواضح أننا بحاجة إلى الاستمرار بنفس الطريقة، هذا كل شيء. يوم عظيم غدًا.”
لقد كان Solberg واحدًا من الفنانين المتميزين في الحلقة الصباحية. لقد فاز بأوبارا، وخسر الأرض أمام إيفانز في إينا، ثم رد على جبل كاساجي ليقلص الفارق إلى 10.6 ثانية قبل أن ينهار تقدمه عند التمريرة المتكررة.
وفي الوقت نفسه، اعترف أوجييه بأنه لم يتمكن من العثور على السرعة المطلوبة لتحدي إيفانز باستمرار، على الرغم من انتقاله إلى المركز الثاني بعد اعتزال سولبرج.
قال بطل العالم تسع مرات: “لم يكن هذا ما كنا نأمله”. “لقد جئنا إلى هنا للقتال من أجل الفوز ونحن لا نقاتل. كان لدينا سباق مماثل لإلفين، باستثناء تلك المرحلة الواحدة [Isegami’s Tunnel 1 on Friday]. لقد كان الأمر صعبًا وبعد ذلك لم يكن لدي السرعة الكافية للرد.
عزز باجاري قبضته على المركز الثالث بأداء مثير للإعجاب بعد الظهر. فاز الفنلندي بتمريرتي Fujioka Super Special وكان الأسرع في Ena 2، وأنهى اليوم بفارق 44.4 ثانية خلف إيفانز وبفارق 26.9 ثانية عن كاتسوتا.
قال باجاري: “أنا سعيد جدًا بحلقة ما بعد الظهر بشكل عام”. “كنت أتمنى أن أجد المزيد من السرعة وهذا بالضبط ما فعلناه. بعد الفوز بمرحلتين، من هذا الجانب لا بأس حقًا.”
استمتع كاتسوتا أيضًا بيوم سبت أقوى بعد يوم افتتاح محبط. تقدم السائق الياباني أمام تييري نوفيل خلال فترة الصباح واستمر في الاقتراب من باجاري خلال فترة ما بعد الظهر، على الرغم من اعترافه بأن الصعود إلى منصة التتويج سيتطلب مخاطرة إضافية.
قال كاتسوتا: “أنا نفس الشخص، نفس السيارة”. “مجرد إعادة ضبط – هذا كل شيء.”
أنهى أدريان فورمو يوم السبت المركز الخامس في الترتيب العام بصفته سائق فريق Hyundai Shell Mobis World Rally Team، بفارق دقيقتين و05.2 ثانية عن الصدارة. وتراجع زميله نوفيل إلى المركز السادس بعد معاناته من خلل في توازن السيارة ومشكلة متقطعة في فرملة اليد طوال اليوم.
وقال نوفيل: “على الرغم من أنه كان يومًا صعبًا، فقد استمتعنا ببعض المرح، وبذلنا قصارى جهدنا”. “لم نجد أي شيء لإنجاح الأمر. نكافح من أجل الشعور والتغذية الراجعة والتوازن.”
أكمل هايدن بادون اليوم السابع في سيارة هيونداي الثالثة، متقدماً على جون أرمسترونج سائق فريق M-Sport Ford World Rally، الذي أبلغ عن تحسن الثقة مع تقدم الساق. يحتل نيكولاي جريازين المركز التاسع في الترتيب العام ويتقدم على WRC2 بفارق 5.7 ثانية عن أليخاندرو كاشون بعد معركة متقاربة أخرى بين الثنائي.
تشتمل المرحلة النهائية يوم الأحد على ست مراحل، بما في ذلك مرحلتان عبر نوكاتا وبحيرة ميكاواكو، مع تشكيل الممر الثاني لبحيرة ميكاواكو مرحلة وولف باور التي تنتهي بالرالي.