لعب نيكولز، 34 عامًا، اختبارين فقط منذ بداية عام 2024، وكلاهما في جولة إلى زيمبابوي العام الماضي غاب ويليامسون عن لعبها في المائة. لقد احتل بشكل أساسي المركز الخامس في اختبار الكريكيت لكنه انتقل إلى المركز الثالث لتلك السلسلة (جاء رقم 150 الذي لم يخرج في الاختبار الثاني من المركز الرابع خلف حارس ليلي) وسيعود إلى الجانب ضد إنجلترا هذا الأسبوع.
وأكد توم لاثام، قائد منتخب نيوزيلندا، هذه الخطوة قبل التدريب بعد ظهر يوم الثلاثاء، وقال إن ضم نيكولز كان بمثابة مكافأة لمستواه المحلي. كان نيكولز هو الهداف الرائد في موسم 2025-26 Plunket Shield، حيث حقق 870 نقطة كانتربري بمتوسط 96.66 عبر 11 جولة مقسمة بين المركزين الثالث والرابع.
وقال لاثام: “إنه شخص يتمتع بخبرة دولية كبيرة”. “لقد كان خارج الفريق منذ عامين، لكنه بالتأكيد شق طريقه مرة أخرى إلى الفريق من خلال ثقل الركض على المستوى المحلي. إنها فرصة مثيرة حقًا بالنسبة له للعودة إلى الفريق في الدور رقم 3 الذي كان يفعله مع كانتربري في وطنه.
“في معظم حياته المهنية، كان يضرب رقم 4 أو 5. ولكن ما فعله لصالح كانتربري على مدى فترة طويلة من الزمن، كلما لعب لعبة الكريكيت المحلية، كان يميل دائمًا إلى ضرب رقم 3 أو 4 أيضًا. أعتقد أن الشيء الجيد مع هنري هو أنه كان دائمًا قادرًا على التكيف مع المواقف… هذه فرصة مثيرة حقًا بالنسبة له للقيام بشيء جديد في اختبار الكريكيت.”
كان المرشح البديل الرئيسي للمضرب في المركز الثالث هو ويل يونغ، الذي ازدهر في هذا الدور عندما غاب ويليامسون عن فوز نيوزيلندا الشهير في الهند في أواخر عام 2024 بسبب الإصابة. لكن شكل يونج الأخير كان غير مكتمل، ولم يصل إلى المملكة المتحدة إلا من نيوزيلندا في نهاية هذا الأسبوع بعد استدعائه المتأخر كغطاء للضرب.
وصف لاثام نفسه بأنه “منزعج بشكل واضح” لأن ويليامسون اختار التقاعد بعد هزيمة نيوزيلندا في الاختبار الأول في لوردز، لكنه قال إن القرار لم يكن بمثابة مفاجأة بعد التخفيض التدريجي لالتزاماته الدولية على مدى العامين الماضيين.
وقال لاثام: “لقد كانت عملية صغيرة على مدى فترة من الزمن”. “لقد رأينا خلال مسيرته التي استمرت 16 عامًا، في كل مرة يرتدي فيها القميص أو يذهب للتدريب، كان يقدم 100 بالمائة وأظهر الصفات التي يتمتع بها هذا الفريق، وقد فعل ذلك لفترة طويلة من الزمن.
“بالنسبة له أن يعترف بأنه ليس على حق تمامًا، أو أنه لا يستطيع بالضرورة تقديم ذلك بنسبة 100 بالمائة، فهذا بمثابة شهادة على كونه اللاعب، ولكن أيضًا على الشخص الذي هو عليه أيضًا، وأنه سيمنح شخصًا آخر فرصة للقيام بذلك … من الواضح أننا نشعر بالحزن لعدم وجوده، لكننا نعترف أيضًا بما فعله خلال مسيرته.
“لقد أخبر اللاعبين بعد أيام قليلة من هذا الاختبار وكان وقتًا عاطفيًا … أنا متأكد من أن اللاعبين سوف يفكرون [how lucky they are] أن تتاح لي الفرصة للعب معه. أنا بالتأكيد هكذا – [I’ve been] كنت محظوظًا بما يكفي للعب معظم مسيرتي مع كين. ما قدمه لهذه المجموعة، وما قدمه للأفراد، سيعيش هذا الإرث بالتأكيد”.
ألمح لاثام إلى أنه من المرجح أن تجري نيوزيلندا تغييرًا واحدًا من الفريق الذي خسر في لوردز، بشرط أن يمر مات هنري – الذي عانى من تشنجات في الظهر بعد فترته الأولى من الاختبار الأول – بالتدريب سالمًا بعد ظهر يوم الثلاثاء. وهذا يتناقض بشكل واضح مع إنجلترا، التي ستجري أربعة تغييرات على الأقل بعد أسبوع فوضوي خارج الملعب.
وقال لاثام: “الأمر يتعلق بالتكيف مع ما يواجهنا”، بينما رفض الانشغال بغياب بن ستوكس وجوس أتكينسون بعد مشاجرة في وقت متأخر من الليل في ملهى ليلي لتشيلسي. وأضاف “من الواضح أن ذلك يؤثر على توازنهم قليلا فيما يتعلق بكيفية عملهم من وجهة نظر متوازنة”. “لكن لا شيء يتغير من وجهة نظرنا: نحن نقوم بواجبنا تجاه كل معارضة.”
تعرضت نيوزيلندا للضرب المبرح في الاختبار الأول لكنها لم تفقد نومها بسبب جهودها على أرض الملعب التي اعتبرتها المحكمة الجنائية الدولية “غير مرضية”. قال لاثام: “لقد فعلنا الكثير من الأشياء بشكل صحيح في لوردز”. “السطحية هي التي تملي علينا الأمور بعض الشيء… نحن في وضع جيد حقًا، وحقيقة أن إحدى المباريات لم تسير في صالحنا، فهذا لا يعني أنك بحاجة إلى إعادة اختراع العجلة.”
