وصلت كرة القدم إلى آرمسترونج عبر جهاز تلفزيون في الضواحي.
انتقلت عائلته من الجزء الجنوبي الشرقي من واشنطن العاصمة عندما كان أرمسترونغ صغيرًا واستقرت لاحقًا في حي يغلب عليه البيض في ولاية ماريلاند، حيث أصبح صديقًا لابن مدرب كرة القدم. بعد ظهر أحد الأيام، دعا المدرب أرمسترونج إلى التلفاز.
كان يشير إلى لاعب برازيلي يرتدي قميص نيويورك كوزموس.
يقول أرمسترونج: “لقد كان بيليه”.
“لقد ذكّرتني حركته بالكثير من لاعبي كرة السلة، لكنه كان يفعل ذلك بالكرة عند قدميه.
“لقد كان واحدًا من اللاعبين السود القلائل في الفريق، لذا فقد ربطني ذلك”.
بينما كان بيليه يروج للعبة تعلمها حافي القدمين في شوارع البرازيل، كان الكثير من النسخة الشعبية الأمريكية مبنية على الامتيازات.
وعلى النقيض من أكاديميات الشباب النامية في أوروبا وأمريكا الجنوبية، حيث كانت أندية مثل أياكس وبرشلونة تستثمر الأموال في المواهب الشابة، فإن التطوير في الولايات المتحدة كان يعتمد منذ فترة طويلة على نموذج الدفع مقابل اللعب.
ويتعين على الأسر أن تتحمل تكاليف كبيرة أو تسعى إلى الحصول على رعاية لإعطاء أطفالها فرصة للتقدم ــ وهو ما من شأنه أن يخلق نظاماً نادراً ما كان يفضل أولئك الذين ينتمون إلى أسر أقل ثراء.
يقول فرانك ديلابا، الذي أمضى 40 عامًا ككاتب عمود لكرة القدم في صحيفة بوسطن غلوب، ويغطي اللعبة منذ أيام دوري كرة القدم لأمريكا الشمالية (NASL): “إنه نوع من التناقض مع ما تدور حوله هذه اللعبة”.
“هذه هي أبسط لعبة مع سهولة الوصول إليها. الجميع يلعبونها في جميع أنحاء العالم بدون أموال، ولا كرات قدم، ولا أحذية. وهنا، كان لدينا العكس تمامًا.”
يعرف أرمسترونج مدى سهولة اختلاف قصته.
ويقول: “إذا لم ينتقل أهلي إلى الضواحي، فأنا لا ألعب كرة القدم”.
ولم تكن العوامل الاجتماعية والاقتصادية هي العقبة الوحيدة.
بدأ اتحاد NASL في عام 1985 خلال فترة ارمسترونج كلاعب جامعي مما حد من المسارات المهنية له ولأقرانه قبل أن تبدأ حياتهم المهنية.
يقول أرمسترونج: “بالنسبة لي شخصياً، كان ذلك صادماً”.
تحول إلى دوري كرة القدم الداخلي ليلعب بشكل احترافي، حيث أكسبه أداءه الظهور الأول للمنتخب الأمريكي للرجال في عام 1987، تلاه مكان في أولمبياد سيول عام 1988.
يقول: “أتذكر أنني كنت في الملعب، أسمع النشيد الوطني وأفكر فقط: هذا هو المكان الذي من المفترض أن أكون فيه”.
وفي العام نفسه، اختار الاتحاد الدولي لكرة القدم (فيفا) الولايات المتحدة لاستضافة نهائيات كأس العالم 1994 – وهي المرة الأولى التي تنتقل فيها البطولة إلى دولة خارج أوروبا أو أمريكا اللاتينية.
سيكونون تحت الأضواء العالمية.
يقول ديلابا: “لم تكن الولايات المتحدة عاملا مؤثرا في كرة القدم العالمية على الإطلاق”.
“أتذكر أن ديس لعب الكثير من المباريات على العشب الصناعي. كان الأمر صعبًا بالنسبة لهؤلاء اللاعبين. كان عليهم القتال من أجل الانضمام إلى التشكيلة، والحصول على ملعب، والحصول على ملعب.”
مع عدم وجود دوري احترافي للنخبة في الهواء الطلق في البلاد، كان تجمع اللاعبين عبارة عن مزيج مجزأ يتكون إلى حد كبير من لاعبين جامعيين وشبه محترفين ولاعبين داخليين مثل أرمسترونج.
كان الاتحاد يتطلع إلى حل هذه المشكلة من خلال تأمين مجموعة أساسية منهم بعقود بدوام كامل، مما يحول الفريق الوطني بشكل أساسي إلى الإعداد الاحترافي للبلاد. لقد كان هذا نهجًا غير تقليدي، لا يختلف عن شيء من قواعد اللعبة في الكتلة الشرقية.
قاموا بتعيين مدرب ألماني مجري يدعى بوب غانسلر. كان أرمسترونج الآن ضمن مجموعة من اللاعبين الشباب الذين تم تكليفهم بمهمة شبه مستحيلة: التأهل لكأس العالم 1990 في إيطاليا.