وخلال الرحلة التي استغرقت ساعتين ونصف الساعة من بكين إلى جيايوقوان، بدأ ضخامة المهمة في الكشف عن نفسها ببطء. أثناء السفر غربًا إلى مقاطعة قانسو، شاهد راكبو الدراجات لمسافات طويلة والمغتربون الصينيون شون غالاغر، 46 عامًا، وبن شوسلر، 42 عامًا، مساحة لا نهاية لها من الصحراء تتكشف تحتهم – شاسعة ونائية وخالية من المعالم تقريبًا باستثناء هيكل واحد متعرج رافقهم في معظم الرحلة.
تم بناء تحصينات سور الصين العظيم على مدى 2000 عام، ويعود تاريخ أقدم أقسامه إلى القرن السابع قبل الميلاد. يتكون الهيكل الإجمالي من أكثر من 21000 كيلومتر من الطوب والملاط، ولكن على خط مستقيم (طريق التحمل المعترف به) من الغرب إلى الشرق، يبدأ عند ممر جيايو قبل أن يتعرج لمسافة 3000 كيلومتر / 1854 ميلًا إلى شانهايجوان، حيث ينحدر إلى بحر بوهاي خارج بكين.
وكان الثنائي ينوي ركوب الدراجة بطولها – 2,457 كيلومترًا/ 1,526 مترًا إذا لم تتبع كل المنعطفات – دون علمهما في ذلك الوقت، حيث حددا أسرع وقت معروف (FKT) بأقل من 83 ساعة بقليل.
قال لي غالاغر من شقته في بكين، حيث يعيش كمغترب منذ 20 عاما: “كمصور، أحصل دائما على مقعد بجوار النافذة”. “وخلال التحليق فوق التضاريس لمدة ساعتين ونصف الساعة، كنت أنظر من النافذة، وأنظر إلى الجبال، وأنظر إلى الصحارى، وأنظر إلى هضبة التبت. وقد بدأ يتبادر إلى ذهني ببطء ما كنا على وشك القيام به بالضبط لأنني فكرت، “علي أن أركب الدراجة طوال الطريق”.
لم تكن هذه رحلة تم تصورها لمجرد نزوة. مع اكتساب مشهد Audax للمسافات الطويلة زخمًا في الصين، قضى غالاغر وشوسلر – وكلاهما عضوان في نادي غرب بكين للدراجات – الكثير من الأيام الطويلة على السرج متخيلين تحديات أكبر. لم يمض وقت طويل حتى بدأت فكرة عبور سور الصين العظيم تبدو حتمية تقريبًا. بالنسبة لراكب دراجات التحمل الذي يعيش في الصين، كان هذا هو الشيء الواضح الذي يجب القيام به.
لكن كان لدى الثنائي أيضًا هدف زمني، إذا تم تحقيقه، فسوف يتغلبان على FKT السابق البالغ 10 أيام.
قال غالاغر: “لقد وضعنا لأنفسنا هدفًا مدته ثمانية أيام لإكمال الرحلة”. “لم يكن سباقاً. كنا نفعل ذلك من أجل التجربة وأردنا رؤية أكبر قدر ممكن من الصين والجدار. ولكن بمجرد تحديد الهدف، كان لا بد من التخطيط لكل يوم حوله.”
شون غالاغر وبن شوسلر جاهزان للانطلاق
(حقوق الصورة: شون غالاغر)
وهذا يعني ما يقرب من 300 كم / 186 مترًا على السرج كل يوم. على الرغم من أن الثنائي خاضا أسابيع تدريب منتظمة لمسافة 300 كيلومتر، إلا أن هذا التحدي دفعهما إلى منطقة مجهولة – جسديًا وذهنيًا وجغرافيًا.
وقال غالاغر: “جاء التحدي من قطع تلك المسافة لمدة ثمانية أيام متتالية عبر بعض المناطق النائية بشكل لا يصدق في الصين والتعامل مع الظروف على طول الطريق”. “لقد تساءلت بصدق عما إذا كنا سنكون قادرين على الانتهاء. تبدأ في التفكير في الحوادث التي تقع في مكان مجهول، والأعطال الميكانيكية، وماذا يحدث إذا حدث خطأ ما بعيدًا عن المساعدة. تدور هذه الأفكار في ذهنك قبل أي رحلة تحمل كبيرة، ولكن هناك تبدو حقيقية للغاية.”
بدأ الثنائي مهمتهما في ظروف عاصفة على ارتفاع 5500 قدم فوق مستوى سطح البحر، وسرعان ما واجها تعقيدًا آخر إلى جانب التضاريس الصعبة في هضبة التبت.
وتكتظ الطرق السريعة في شمال الصين بالشاحنات التي تنقل الفحم والمعادن الأرضية النادرة من احتياطيات الموارد الطبيعية الهائلة في المنطقة.
وأوضح غالاغر: “كنا نسافر على نفس الطرق”. “وبالإضافة إلى كوننا على ارتفاع في الصحراء، كانت هذه الشاحنات تمر باستمرار على مسافة متر أو مترين، وتزيل الغبار وغبار الفحم والحطام من الطريق. وبحلول نهاية اليوم، يكون ذلك مرهقًا جسديًا وذهنيًا.”
تتمحور حياة متسابق التحمل حول تعلم كيفية التكيف والتغلب. وبناءً على ذلك، تم إعادة استخدام أدوات تدفئة الرقبة والذراعين والساقين كوسيلة للحماية من الغبار والحطام.
سافر الثنائي مسافة الجدار بأكملها
(حقوق الصورة: شون غالاغر)
استمرت الرحلة عبر الأراضي العشبية غير المضيافة في منغوليا الداخلية، حيث أسفرت الرحلة التي استغرقت يومًا كاملاً عن رؤية أرنب واحد فقط. وفي كل مساء، كان الزوجان يوجهان دراجتيهما نحو المستوطنات البعيدة، على أمل العثور على فندق قبل حلول الظلام – وهو أمر لا يكون سهلاً دائمًا بالنسبة للأجانب في الصين.
“لم نحضر معدات التخييم، لذلك علمنا أنه يتعين علينا الوصول إلى البلدة أو المدينة التالية كل ليلة،” يتذكر غالاغر بعد ثقب شوسلر أثناء عاصفة صحراوية. “لكن في الصين، تقبل فنادق معينة فقط الأجانب، وعادة ما تكون هذه الفنادق في المدن الكبرى.”
من ناحية أخرى، كان من السهل دائمًا تحديد موقع الطعام، وهو أفضل صديق للراكب الفائق. وبما أن الصين هي المكان الذي يكثر فيه الأرز والمعكرونة، لم يكن الزوجان بدون حصة صحية من الكربوهيدرات.
ضحك غالاغر قائلاً: “كان لدينا الكثير من المعكرونة والكثير من الأرز”. “الصين نمطية جدًا. لكننا في الواقع تناولنا طعامًا جيدًا بشكل مدهش طوال الرحلة. كان هناك الكثير من مواقف الشاحنات والمطاعم على جانب الطريق حيث يمكننا التوقف لتناول طعام الغداء والحصول على وجبة لائقة.”
لم يكن الزوجان بدون حصة صحية من الكربوهيدرات
(حقوق الصورة: شون غالاغر)
مع وجود السور العظيم – أو شظاياه – طوال الرحلة، وجد غالاغر نفسه يطور ارتباطًا عاطفيًا متزايدًا به مع اقتراب النهاية.
“لقد ذكرني قليلاً بالمنارات الموجودة في سيد الخواتم الأفلام، وأضاءت أبراج المراقبة عبر الجبال. كان هناك رومانسية حقيقية لذلك. أعتقد أنه عندما تسافر بجانب شيء مثل سور الصين العظيم لفترة طويلة، سيتشكل اتصال عميق حتماً.
أكمل غالاغر وشوسلر ملحمتهما في سور الصين العظيم بأناقة. مع بقاء 355 كيلومترًا/220 مترًا حتى شانهايجوان، ساروا بمتوسط سرعة 20.6 ميل في الساعة للوصول إلى نهاية الجدار وتأمين أسرع وقت معروف لسور الصين العظيم (FKT) يبلغ 82 ساعة و56 دقيقة لمسافة 2457.87 كيلومترًا/1526 مترًا.
وقال غالاغر: “كانت الشمس تغرب فوق الجدار عندما وصلنا واستمتعنا باللحظة”. “هذا هو جمال هذه الأنواع من الرحلات. يمكن أن يكون ركوب الدراجات بقدرة التحمل أمرًا شخصيًا للغاية. يمكنك اختيار طريق يعني شيئًا ما حقًا بالنسبة لك. لا يجب أن يكون ركوب الدراجات دائمًا سباقًا.”